「腳色」在宋代官場被廣泛使用，但其意義卻和現今完全不同。如范仲淹〈與韓魏公〉中：「其子得殿侍左班……曾申腳色狀，今上呈，如有指示安排處，乞留意。」此處所謂「腳色狀」，即今所謂履歷表，據宋‧趙升《朝野類要‧卷三》：「初入仕，必具：鄉貫、戶頭、三代名銜、家口、年齒、出身履歷。若注授轉官，則又加舉主。有無過犯，崇觀間，即云不係元祐黨籍；紹興間，即云不係蔡京、童貫、朱、王黼等親屬；召保官結罪，慶元間人，加即不是偽學。」可知，腳色狀應載明個人身家履歷，甚至政治立場。
履歷及政治立場之所以稱「腳色」，可能其意與「腳」有關，走過之路就是履歷，立足之地就是立場。而「色」指種類、類別，如「諸色人等」。腳色決定了一個人的身份、背景、立場，成為一個人的身份標識。
至於為什麼又出現了「角色」一詞呢？據《説文解字》，角，吉岳切，讀音為ㄐㄩㄝˊ。腳，居勺切。讀音為ㄐㄧㄠˇ。可能是俗文學上的「音近訛變」造成的現象。
宋‧朱熹〈答任行甫書〉説:「休致文字，不知要錄白繳申角色之類否?」其中「角色」即「腳色」，指履歷。
「腳色」在戲曲中指演員所扮演的特定人物，即人物的類型化。如清‧李斗《揚州畫舫錄》有「江湖十二腳色」的記載：「梨園以副末開場，為領班，副末以下，老生、正生……謂之男腳色；老旦、正旦……謂之女腳色。」戲曲中將「腳色」寫成「角色」始於元代，而普遍於清末。1907年8月22日《申報》有「李春來慎重角色」，此後以「角色」代「腳色」逐漸廣泛。
戲弄人間 